1998年5月4日，江泽民在北京大学百年校庆上的讲话中提出中国要有若干所具有世界先进水平的一流大学。为此，教育部决定开始建设一批世界一流大学和一批国际知名的高水平研究型大学的高等教育建设工程，并以江泽民在北京大学100周年校庆的讲话时间（1998年5月）命名为：“985工程”。

最初只有北京大学和清华大学确认为要建设世界一流大学，并获得教育部18亿元的拨款，之后南京大学、复旦大学、浙江大学、哈尔滨工业大学、上海交通大学、中国科技大学、西安交通大学申请进入“985工程”，使得第一批的“985工程”高校形成了二七格局。

2009年10月，这9所大学的校长经过讨论，决定学习美国常春藤和英国罗素盟校、澳大利亚G8模式，成立学术联盟“九校联盟”， 签订了《一流大学人才培养合作与交流协议书》。协议内容主要包括互换本科生和研究生培养，互相承认所修学分；举办暑期学校（C9-Summer School），扩大“九校联盟的影响”，与美国常春藤联盟、英国罗素盟校、澳大利亚G8紧密合作；成立联盟网站，博士学位论文互评等内容。C9在一定程度上代表着中国高等教育最顶尖实力。

“211”的含义是“21世纪的100所重点大学”，将全国各地挑选出的约100个高等学校设立为重点高校，这些学校在资金中获得优先对待。“211”诞生得比“985”要早一些，1990年开始酝酿，酝酿过程经过国家教委（教育部前身）、国务院、直至中央政治局常委会议的讨论最终定型，1994年开始启动预审，1996年确定第一批名单，2011年，“211工程”的规模已经稳定，共有学校112所，不再新增学校。（所有的985都是211，但是211不一定是985）

在“985”高校和“211”高校中间还有一些学校是“985工程优势学科创新平台”高校，这些高校的层次在“985”高校和一般的“211”高校之间。“985工程优势学科创新平台”项目高校从属于“211工程”建设的学校但不属于“985”工程建设的学校中选择。“985工程优势学科创新平台”建设项目主要是在行业特色型大学的全国顶尖的优势学科重点建设一批优势学科创新平台，以解决国家和行业发展急需的重点领域和重大需求，从而大力提高建设学科的科技创新能力和解决经济社会发展的重大问题的能力，打造一批世界一流学科群。

“985工程优势学科创新平台”基本上是没有经历过合并重组的行业特色型大学，学科精度极高，拥有一至两个全国顶尖的学科，在行业内认可度极高，具有深厚的行业底蕴和学科积淀。只有国家中央部委直属的“211工程”高校才有资格获得“985工程优势学科创新平台”。

为贯彻实施《国民经济和社会发展第十 二个五年规划纲要》和《国家中长期教育改革和发展规划纲要(2010-2020年)》，切实提升中西部高校办学能力，提高人才培养质量，促进中西部高等教育振兴和区域高等教育协调发展，使中西部一批高质量的普通本科高校的基础教学实验条件得到较大改善，师资队伍素质结构更加优化，学生学习、实践、就业和创新创业能力明显提升，学校办学特色逐步彰显，高等教育服务经济社会发展能力显著增强，教育部组织实施了“中西部高校基础能力建设工程”。虽然该“工程”名字带有中西部字样，但其涵盖的地区多达24个，有“中西部100所” 和 “小211工程”之称。

 “工程”从2012年开始，由发改委、教育部组织实施重点扶持一批有特色有实力的地区省部重点大学，是中西部高等教育振兴计划的重要组成部分，是中央政府推动国家高等教育协调发展设立的又一次重大建设专项。“工程”以五年为一个周期，计划支持中西部为主的24个省、自治区、直辖市的100所地方高校，入选高校多数为实力较强的省属重点高校 ，大部分为省部共建大学、省属重点大学。

一、“中西部高校综合实力提升工程”（一省一校）入选高校名单

1、山西省：山西大学

2、河南省：郑州大学

3、江西省：南昌大学

4、云南省：云南大学

5、广西省：广西大学

6、河北省：河北大学

7、贵州省：贵州大学

8、海南省：海南大学

9、内蒙古自治区：内蒙古大学

10、青海省：青海大学

11、新疆维吾尔族自治区：新疆大学

12、新疆生产建设兵团：石河子大学

13、西藏自治区：西藏大学

14、宁夏回族自治区：宁夏大学

二、“中西部高校基础能力建设工程”入选高校名单  
1、河北省：河北工业大学、河北大学、燕山大学、河北师范大学、河北医科大学、河北农业大学

2、山西省：山西大学、山西师范大学、山西财经大学、中北大学

3、内蒙古自治区：内蒙古农业大学、内蒙古师范大学、内蒙古医科大学

4、辽宁省：沈阳农业大学、辽宁工业大学、辽宁工程技术大学、大连医科大学、沈阳建筑大学

5、吉林省；长春理工大学、延边大学、吉林农业大学、长春中医药大学、东北电力大学

6、黑龙江省：东北农业大学、黑龙江大学、哈尔滨医科大学、哈尔滨理工大学、哈尔滨商业大学

7、安徽省：安徽财经大学、安徽工业大学、安徽理工大学、安徽医科大学、安徽师范大学、安徽农业大学

8、江西省：南昌大学、江西师范大学、江西农业大学、江西财经大学

9、河南省：河南大学、华北水利水电大学、河南农业大学、河南师范大学、河南理工大学、

河南工业大学、河南中医学院

10、湖北省：湖北大学、长江大学、武汉工程大学、武汉科技大学、湖北工业大学、武汉纺织大学

11、湖南省：湖南师范大学、湘潭大学、长沙理工大学、湖南农业大学、中南林业科技大学、吉首大学

12、海南省：海南大学

13、广西壮族自治区：广西师范大学、广西医科大学、广西民族大学、广西中医药大学

14、重庆市：重庆邮电大学、重庆工商大学、重庆医科大学

15、四川省：四川师范大学、成都理工大学、西华大学、成都信息工程大学、西南石油大学

四川理工学院

16、贵州省：贵州医科大学、贵州师范大学、贵州师范学院、贵州理工学院

17、云南省：云南大学、昆明理工大学、昆明医科大学、云南师范大学

18、西藏自治区：西藏大学、西藏民族大学

19、陕西省：西北大学、西安理工大学、西安建筑科技大学、陕西科技大学、西安科技大学

20、甘肃省：西北师范大学、甘肃农业大学、兰州理工大学、兰州交通大学

21、宁夏回族自治区：宁夏大学

22、青海省；青海大学、青海民族大学

23、新疆维吾尔自治区；新疆大学、新疆农业大学、新疆师范大学、新疆艺术学院、喀什大学

24、新疆生产建设兵团；石河子大学、塔里木大学

在大学本科按照普通高等学校一批、二批、三批次录取之前，大学招生分为重点大学和非重点大学。现在的重点大学概念和历史的重点大学概念有很大的不同，现在大家所说的重点大学一般指包括“985工程”大学在内的“211工程”大学和一些省属重点大学。